地中海の十字路マルタ島とオスマン・トルコオスマン・トルコにとって、スレイマン大帝に統治された16世紀は躍進の世紀だった。1522年には当時の聖ヨハネ騎士団の本拠地ロードス島を攻略し、1526年にはモハチの戦いにおいてハンガリー王を戦死せしめ、失敗には終わったがウィーンをも攻囲している。東地中海をほぼ制圧し、アルジェリア海賊を傘下に入れたオスマン・トルコは、更に地中海西部をも手中に収めようとしていた。 
オスマン・トルコの地中海制覇にたちはだかったのが、マルタ島を本拠とする聖ヨハネ騎士団。ガレー船を駆ってイスラム教徒を襲う騎士たち。彼らの本拠マルタ島は、地中海の東西を扼する要所にあった。（右の略図を参照。）
オスマン・トルコ軍の攻撃と聖エルモ砦の陥落
西暦1565年5月18日、マルタ島の沖合いにオスマン・トルコの大艦隊が姿を見せた。やがて上陸したオスマン・トルコの大軍は、聖ヨハネ騎士団の城砦群を包囲。対する聖ヨハネ騎士団は、シベラス半島（後の首都ヴァレッタ）の先端にある聖エルモ砦とその対岸にある聖アンジェロ要塞を中心とするスリー・シティーズの城砦群に立て籠もった。（右の略図を参照。） 当初は攻撃の的を絞らなかったトルコ軍も、やがて敵中に孤立していた聖エルモ城砦に攻撃を集中し始めた。そして6月23日、守る聖ヨハネ騎士団の守備軍が全滅した聖エルモ砦にオスマン・トルコの旗が掲げられた。 ひたすら守り抜く聖ヨハネ騎士団の騎士たち聖エルモ城砦を攻略したオスマン・トルコ軍の攻撃の矛先は、聖アンジェロ砦を中心とするスリー・シティーズの城砦群に集中された。次第に兵力を損耗していく聖ヨハネ騎士団。しかし、かつてロードス島の攻防にも参加した経験を持つ騎士団長ジャン・パリゾ・ド・ラ・ヴァレッテの鉄の意志が、守る騎士たちを鼓舞し続けたんだ。（下の画像は、聖ヨハネ騎士団の聖アンジェロ城砦。） |
